De stad wordt gedomineerd door een orde waarin
vrouwen geen rechten hebben. Ze worden
geïdentificeerd via een chip aan hun pols, en
elke overtreding wordt bestraft met verlies van
status of arbeid. De hoofdpersoon, een sluwe
onderhandelaar, ontdekt dat haar eigen chip is
verduisterd — ze is onzichtbaar geworden in het
systeem.
Ze probeert te overleven door te werken als
handelaar in de ondergrondse markten, waar
vrouwen zonder chip worden verhandeld als
'onbevorderlijke'. Bij een deal
ontdekt ze een
groep vrouwen die een geheime basis heeft
opgericht, waar ze de technologie van de chips
kunnen bestuderen.
De onderhandelaar wordt ingehaald door een
luitenant die haar verleden kent. Hij weet dat
ze ooit een kind had, dat in de jaren van de
wederopbouw is verdwenen. Ze moet kiezen: het
verleden vergeten of de waarheid onderzoeken.
In de basis ontdekt ze dat de chips niet alleen
voor controle zijn, maar ook voor het sturen van
de bevolkingsgroei. De regering gebruikt hen om
de vrouwelijke bevolking te beperken. Een regel
verbiedt het dragen van meer dan één kind, en de
straf is onthoofding.
Ze besluit om de chips te saboteren, maar dit
kost haar haar positie en haar leven. In een
laatste actie brengt ze een chip naar een
openbare plek, waar hij wordt gedemonteerd door
een menigte. De stad staat in brand, en de orde
valt uiteen.
De onderhandelaar sterft, maar haar actie leidt
tot een nieuwe ordening waarin vrouwen zelf hun
kans krijgen. De toekomst van de vrouw begint
met een vuur dat ze niet kon uitdoemen.
